Un núcleo es radioactivo si emite partículas espontáneamente. Los núcleos familiares son estables: es decir, no cambiarán espontáneamente de una forma a otra. Hay, sin embargo, núcleos que no son estables.

El uranio es probablemente el ejemplo más familiar de tales núcleos. Esos núcleos emiten espontáneamente partículas que llamamos “radiación”. Un núcleo que emite radiación se dice que es “radioactivo”, y el acto de emitir radiación recibe el nombre de “desintegración radiactiva”.

Marie Scklodowska Curie, una mujer polaca que pasó la mayor parte de su vida profesional en Francia, desempeñó un importante papel en los primeros estudios de la radiactividad.

Marie Curie (1867-1934)

Hay muchas cosas notables respecto a ella: es la única persona que ha ganado dos premios Nobel en campos científicos, es la descubridora de los elementos radio y polonio, y es una de las fundadoras del estudio de la radiactividad y, en consecuencia, de la física nuclear.

Tan grande era la resistencia a la idea de una mujer científica a finales del siglo XIX, sin embargo, que pese a sus dos premios Nobel, nunca fue elegida para la Academia francesa de ciencias.

Hay tres tipos de radiación. Los físicos de la época no tenían la menor idea de lo que eran esas partículas radiactivas, así que les dieron nombres para expresar su misteriosa naturaleza: las llamaron respectivamente rayos alfa, beta y gamma.

Las partículas alfa están formadas por dos protones y dos neutrones: en realidad son los núcleos del helio ordinario. La radiación beta está formada por electrones. Debido a que esa misteriosa radiación nueva fue descubierta sólo poco después del electrón en sí, el hecho de que rayos beta y electrones son idénticos no fue apreciado durante un cierto número de años.

La desintegración de un núcleo que da como resultado la emisión de un electrón recibe el nombre de “desintegración beta”. La radiación gamma es rayos X normales emitidos cuando protones y neutrones se recomponen del núcleo.

Por ejemplo, el helio que utilizan para inflar los globos o que se usa en forma líquida para mantener fríos los superconductores, no se toma de la atmósfera de la Tierra.

En vez de ello, procede de la desintegración radiactiva de los núcleos en las profundidades de la Tierra. Esas desintegraciones producen partículas alfa que se frenan, adquiriendo electrones, y forman helio, que luego resulta atrapado junto con el petróleo y el gas natural. Cuando se explotan las reservas de petróleo y gas natural, el helio es separado y vendido.

El neutrón sufre una desintegración beta. De hecho, si pudiéramos observar un neutrón libre, lo veríamos “hacerse pedazos” en unos ocho minutos. Los productos finales de la desintegración son un protón, un neutrino y un electrón.

Por razones técnicas, un neutrón que se halla asentado a buen recaudo en un núcleo puede permanecer estable y a salvo de la desintegración beta durante tanto tiempo como permanezca allí.