La vida en la Tierra se desarrolló a través del proceso de la evolución. Esta afirmación lo incluye todo, desde las bacterias a los pinos y a las jirafas. El concepto de la evolución de la vida proporciona el esquema central en torno al cual se organizan las ciencias de la vida.

Puesto que todos esos campos comparten una visión evolutiva de la vida, es posible para alguien que estudie el ecosistema de un gran lago hablar el mismo lenguaje que un colega que estudie la secuencia de moléculas de un particular segmento de ADN, aunque pueda parecer al principio que no tienen nada en común. Es imposible comprender las ciencias biológicas modernas sin comprender la evolución.

El mecanismo central de la evolución es la selección natural. La idea básica de la selección natural es ésta: en cualquier tiempo dado se producen variaciones en una población. Algunas jirafas tienen el cuello más largo que otras, algunos seres humanos pueden correr más rápido que otros, y así sucesivamente.

Si ciertas variaciones proporcionan a los individuos que las poseen unas posibilidades superiores de sobrevivir lo suficiente como para tener hijos, entonces es muy probable que esas caracteristicas sean pasadas a la siguiente generación. Por ejemplo, si tener un cuello más largo permite a una jirafa en particular comer las hojas que otras jirafas no pueden alcanzar durante una sequía, la jirafa con el cuello más largo tiene más posibilidades de sobrevivir a la sequía y tener descendencia.

Esa descendencia se parecerá a sus padres y tendrá cuellos más largos. Si el cuello largo sigue siendo una ventaja, a lo largo de un período dilatado de tiempo las jirafas con cuellos más largos se convertirán finalmente en la variación dominante de la población. De este modo, una característica que permite a un individuo explotar su entorno con más eficacia termina siendo compartida por todos los miembros de su especie. Ésta es básicamente la idea de la selección natural.

La evolución sigue actuando hoy en día. El desarrollo de la vida no es un proceso que tuvo lugar en un tiempo determinado y luego se detuvo: las cosas vivas siguen adaptándose hoy en día a su entorno. El ejemplo histórico más famoso de esto es la historia de un tipo de polilla que vivía en el centro de Inglaterra.

Originalmente, esas polillas eran moteadas blancas y pardas, de modo que se mezclaban con los árboles que formaban su entorno natural. Durante la Revolución Industrial, el entorno inglés se volvió mucho más oscuro debido al hollín de las fábricas. En respuesta a ello, las polillas evolucionaron en unos pocos años a un color grisáceo para fundirse con el nuevo entorno. Cuando el movimiento a favor de un aire más limpio sacudió Inglaterra en los años sesenta y las fábricas filtraron sus humos, las polillas empezaron a evolucionar de vuelta a sus colores originales.