Las montañas no son para siempre, no durarán más que unos pocos centenares de millones de años. Los Apalaches en la costa Este de los Estados Unidos son unas montañas bajas y redondeadas que están llegando al fin de su vida normal.

Las Rocosas, por su parte, fueron formadas hace unos 65 millones de años y muestran aún la escarpada apariencia de las montañas recién nacidas.

No hay un solo mecanismo de “construcción de montañas” en la superficie de la Tierra, y cada montaña o cadena montañosa tiene su propia historia que contar.

Plegamiento

Unas montañas de plegamiento serían por ejemplo partes de los Apalaches o los macizos de la Guayana y Brasil, que fueron formadas cuando la actividad tectónica hizo que lo que ahora es Europa (en el caso de los Apalaches), chocara con el continente norteamericano. Como resultado de ello, las rocas continentales se doblaron como el mantel de una mesa, formando una serie de cordilleras largas y paralelas entremezcladas con valles. Es por esto por lo que las carreteras en lugares como el Este de Pensilvania tienden a ir de Sudoeste a Nordeste, ya que siguen los valles simétricos.

Apalaches

Macizo brasileño

Macizo de la Guayana

Las cuencas y las cordilleras se forman cuando grandes trozos se hunden y otros trozos se elevan, como ocurrió con las cadenas montañosas de los Pirineos. Este proceso, denominado “bloque de falla”, se producirá allá donde la superficie sea sometida a tensión por las fuerzas tectónicas. La cordillera de los Alpes o el Himalaya son ejemplo de este tipo de montañas.

Alpes

El Montblanc de los Alpes

Himalaya

A veces, la roca simplemente es empujada hacia arriba desde debajo de la Tierra, más o menos como un pistón lanzado hacia arriba, a lo que se llama cúpula. Esto puede ocurrir, por ejemplo, si había un punto caliente debajo de esa región en particular. El alzamiento produce cadenas montañosas que son aproximadamente circulares en forma y no están conectados a ninguna cordillera cercana. Un ejemplo serían las Black Hills de Dakota del Sur, en Estados Unidos.

Black Hills

Las Montañas Rocosas son un rasgo geológico muy complejo y no pueden ser atribuidas a ninguna causa única de formación montañosa. Algunas de ellas fueron claramente creadas cuando la actividad tectónica causó que pequeñas porciones de materia continetal “amarraran” en el Oeste de los Estados Unidos. Otras pueden ser los restos de plegamiento o levantamientos independientes de ese “amarraje”. Elaborar el origen geológico exacto de las Montañas Rocosas sigue sigue siendo una tarea dificil de clasificar por los geólogos.

Montañas Rocosas