La misma playa con marea, y sin marea. 

Las mareas oceánicas son causadas por la fuerza de la gravedad, pero la explicación de las mareas oceánicas son un asunto más bien complicado: no se trata de un simple caso de que la Luna tire de las aguas del océano hacia ella.

Como prueba de esta afirmación, consideremos esto: hay dos mareas al día, en vez de una, como cabría esperar sobre la base de un cuadro simple. Además, la marea alta suele producirse cuando la Luna está sobre el horizonte, en vez de directamente encima, como cabría esperar si pensáramos que las mareas eran causadas por el agua que se alzaba hacia la luna.

Hay dos mareas porque, al tiempo que la Luna empuja el agua lejos de la Tierra en el lado que mira hacia ella, empuja la Tierra lejos del agua en el lado opuesto. El resultado global, tal como es visto por alguien desde la Tierra, es que el agua se eleva por encima de la superficie normal en dos lados diametralmente opuestos del planeta.

El hecho de que las mareas se produzcan cuando la Luna está sobre el horizonte, en vez de sobre nuestras cabezas, tiene que ver con el hecho de que los océanos son relativamente poco profundos, de modo que la hinchazón de la marea no puede viajar por el agua lo bastante rápido como para seguir el ritmo de movimiento de la Luna.

Hay mareas terrestres, del mismo modo que hay mareas oceánicas. Aunque las mareas en el océano son la prueba más espectacular que tenemos de la gravitación, también se producen mareas en tierra firme.

A medida que la Luna pasa por encima, el nivel de la tierra “sólida” se eleva unos pocos centímetros y luego desciende de nuevo. Puesto que este movimiento tiene lugar durante un periodo de doce horas, normalmente pasa inadvertido. Todos los objetos sólidos del universo, desde la Tierra hasta las lunas de Saturno y más allá, muestran mareas terrestres si se hallan situados cerca de un objeto grande. Las mareas oceánicas, por otra parte, solamente existen en la Tierra.

El Sol contribuye a las mareas de los océanos de la Tierra, mareas que tienen aproximadamente un tercio de la altura de las debidas a la Luna. Es por eso por lo que, en determinadas ocasiones, las mareas altas son más altas que otras veces.

Durante la luna nueva y la luna llena, cuando las mareas se la Luna y el Sol se refuerzan, tenemos las llamadas “mareas vivas”. En los cuartos lunares, las dos fuerzas se hallan descompensadas y tenemos mareas altas más bajas, las llamadas “mareas muertas”.

El efecto de las mareas mantiene la misma cara de la Luna apuntando hacia nosotros. La ley de la gravitación universal nos dice que la Tierra tiene que producir mareas terrestres en la Luna.

Resulta que, cuando calculamos los efectos de las mareas terrestres en la Luna, descubrimos que al cabo de unos pocos cientos miles de años el satélite (la Luna) terminará manteniendo siempre una misma cara hacia su compañero mayor. En la jerga astronómica, se denomina que el satélite ha sido “desgirado”. Todas las grandes lunas en el sistema solar han sido desgiradas.