La energía fluye hacia arriba a lo largo de la cadena alimentaria. En un ecosistema, la cadena alimentaria expresa la relación entre los organismos vivos, e indica cuáles son comidos y cuáles comen a cada paso.

En el nivel inferior de la cadena alimentaria están las plantas, que crean sus tejidos directamente de la luz del sol. Podemos llamar a las plantas el primer nivel trófico (un nivel trófico es un grupo de organismos que obtienen su energía de la misma manera.)

Los animales que comen plantas (herbívoros) forman el segundo nivel trófico. Es evidente que los herbívoros, como las plantas, no hacen un uso eficiente de su aporte primario de energía. La mayoría de las plantas mueren de muerte natural, sin ser consumidas por conejos y demás de su especie. Normalmente, los herbívoros son capaces de utilizar un 10 por ciento de la energía disponible en el primer nivel trófico.

Un tercer nivel trófico consiste en los carnívoros primarios (como los lobos), que comen hervíboros, y un cuarto en los animales (como las orcas) que comen carnívoros primarios. Finalmente, al final de la cadena alimentaria, están los animales (como los buitres y algunos insectos) que consumen plantas y animales muertos.

Los seres humanos, los osos grises y otros omnívoros se alimentan de todos los niveles tróficos. Probablemente son los animales más eficientes en términos de utilizar la energía que llega hasta ellos a través de la cadena alimentaria.

Avanzar de un nivel trófico al siguiente implica una pérdida de aproximadamente un 90 por ciento de la energía disponible, lo que explica los precios de los alimentos. Si se pierde un factor de diez en la energía cada vez que nos movemos hacia arriba en los niveles tróficos, habrá que pagar diez veces más por la energía en el nivel trófico superior del que se pagaría por la misma energía en el nivel trófico inferior.

Por ejemplo, la ternera cuesta como unas diez veces más por peso que la misma cantidad de cereal debido a que la energía en la ternera tiene que obtenerse a partir del cereal con una pérdida aproximada de un factor de diez en energía.

Otro ejemplo que explica este factor, sería cuestionarnos porqué no comemos leones. Los leones son carnívoros del tercer nivel trófico, asi que, aunque ignoráramos los costes del transporte, la carne de león costaría como unas diez veces más que la de la ternera; demasiado cara…

Del mismo modo que la energía se vuelve más concentrada cuando vamos de planta a hervíboro a carnívoro, igual actúan los contaminantes que han entrado en la cadena alimentaria. Ésta es la causa de la preocupación entre los ecologistas y los analistas de la política pública: los contaminantes se concentran a medida que avanzan en la cadena alimentaria.