La corriente eléctrica puede producir efectos magnéticos. Si una corriente eléctrica pasa por un cable, una brújula cerca de este cable se verá desviada. En otras palabras, una corriente eléctrica (cargas eléctricas en movimiento) puede producir un campo magnético. Esta es la primera conexión que se descubrió entre electricidad y magnetismo.

En realidad, fue un descubrimiento casual. Hans Christian Oersted (1777-1851) fue un físico danés al que le encantaba ofrecer demostraciones en las clases a sus estudiantes.

Hans Christian Oersted

Un día, mientras estaba trasteando en un gran escritorio lleno de equipo frente a una clase, observó que cada vez que conectaba una batería a un circuito, la aguja de una brújula en las inmediaciones se movía. Este accidente fue la base de lo que puede que haya sido uno de los más importantes descubrimientos prácticos jamás realizados.

Máquina que usó Oersted para sus experimentos

La gran ventaja de un electroimán es que puede ser conectado y desconectado. Un electroimán es una vuelta (o vueltas) de hilo a través del cual fluye una corriente eléctrica. La electricidad produce un campo magnético: cuantas más vueltas tenga el hilo ( y más fuerte sea la corriente), más fuerte será el campo.

Así, las vueltas de hilo se comportan exactamente igual que un imán ordinario, y pueden alzar piezas de metal como cualquiera de ellos. La fuerza del imán puede ser ajustada regulando la cantidad de corriente que pase por el hilo.

Por ejemplo, en los depósitos de chatarra vemos a menudo que son usados imanes para alzar coches. Cuando la corriente pasa a través del imán, el coche es atraído y el imán, normalmente suspendido de una grúa, puede alzarlo. Cuando el operador desea dejar caer el coche, corta la corriente. Tan pronto como la corriente se detiene, las vueltas de hilo dejan de actuar como un imán y el coche deja de ser atraido hacia él. La fuerza de la gravedad (que ha estado siempre ahí) toma de nuevo las riendas y el coche cae.

Los campos magnéticos pueden causar efectos eléctricos. Ésta es otra conexión entre electricidad y magnetismo. Si movemos un imán en torno de unas vueltas de hilo, o si hacemos girar estas vueltas cerca de un imán, por las vueltas del hilo fluirá una corriente eléctrica, aunque no haya ninguna fuente de voltaje.

Este fenómeno, conocido como “inducción eletromagnética”, fue descubierto por Michael Faraday (1791-1867) e hizo posible nuestra sociedad moderna movida por la electricidad.

Michael Faraday

Hay una conexión entre la estática que se aferra a nuestras ropas y un imán que sujeta una nota en la puerta de nuestro refrigerador, como la hay en todos los fenómenos eléctricos y magnéticos. De hecho, el descubrimiento de esta conexión marca uno de los momentos cumbres de la física del siglo XIX.

Lo que sabemos hoy es que electricidad y magnetismo son simplemente aspectos distintos de la misma fuerza fundamental, a la que llamamos fuerza electromagnética.

Motor por inducción electromagnética