El tiempo más largo que alguien ha intentado medir nunca es la vida del protón: más de años. El tiempo más largo que alguien ha medido realmente es la vida del Universo: unos 16.000 millones de años.

El tiempo más corto que ha sido medido (indirectamente) es la descomposición de algunas partículas elementales: segundos. El tiempo más corto que puede medirse directamente son los estallidos de luz en los láseres especiales:

El nanosegundo es la escala de tiempo relevante para los modernos y rápidos sistemas electrónicos. La luz viaja unos treinta centímetros en un nanosegundo, o milmillonésima de segundo, y señala la velocidad máxima a la que puede viajarse en un circuito eléctrico.

Significa que un ordenador que sea mucho más grande que unos pocos palmos, no será capaz de trasladar señales de un lado a otro de su cuerpo en menos tiempo que un nanosegundo. Se considera ésta una limitación fundamental a la posible velocidad de los ordenadores.

El tiempo que toma una neurona en excitarse en nuestro sistema es aproximadamente de un milisegundo, mientras que la más rápida conmutación en los modernos ordenadores puede acercarse a un picosegundo.

El hecho de que nuestro cerebro pueda hacer muchas cosas (como procesar la información visual) más rápido que incluso los ordenadores más grandes tiene que ver con la superioridad del diseño de los circuitos antes que con la velocidad de los componentes individuales.

Los nombres relativos a los distintos tiempos más cortos son:

Milisegundo (milésima) - 0,001 segundo

Microsegundo (millonésima) - 0,000001 segundo

Nanosegundo (milmillonésima) - 0,000000001 segundo

Picosegundo (billonésima) - 0,000000000001 segundo

Femtosegundo (milbillonésima) - 0,000000000000001 segundo

Ilustración sobre fotografía ultrarápida de femtosegundo.