Hay dos fuentes de calor en el interior de la Tierra. Una es el calor original que fue generado cuando se formó el planeta, el otro es la radioactividad. Los geofísicos no se muestran de acuerdo en cuánto del calor de la Tierra procede de cada una de estas fuentes.

El flujo de calor, ¿es más energía residual del calentamiento original de la Tierra o resultado de la descomposición radiactiva? Hasta que sepamos más sobre los detalles de los materiales en el interior del planeta no podremos saberlo.

Usando dispositivos como prensas de yunque de diamante, los científicos pueden producir temperaturas y presiones más altas que las halladas en el centro de la Tierra. La técnica implica colocar una muestra de material entre dos piezas de diamante, luego comprimirla. Puesto que el diamante es transparente a la luz, puede dirigirse haces de láser contra el material en la prensa cuando se halla bajo alta presión para elevar su temperatura.

A finales de las década de los ochenta, los científicos fueron finalmente capaces de estudiar muestras de materiales a las temperaturas y presiones a que se hallan en el centro de la Tierra.

El test de perforación más profundo efectuado en la Tierra lo fue en la península de Kolyma, en Siberia, donde Rusia tiene un emplazamiento de pruebas geológicas. Según los últimos informaes, la perforadora superó los 10 kilómetros, lo cual está muy cerca del límite técnicamente posible.

La mayor parte de nuestro conocimiento del interior de la Tierra procede de monitorear las ondas sísmicas. Cada vez que se produce un sismo, las ondas se mueven hacia afuera a través de las rocas en las que este sismo se produce.

Las ondas de este tipo reciben el nombre de ondas sísmicas. Algunas de estas ondas viajan a través del interior de la Tierra y pueden ser detectadas por laboratorios convenientemente equipados en toda la superficie de la Tierra.

Ondas sísmicas y sus tipos

Anotando cuándo alcanzan la superficie y el tiempo que necesitan para llegar hasta allí, los científicos pueden obtener una idea bastante buena de las propiedades de los materiales a través de los cuales han viajado. La mayor parte de la estructura general de la Tierra ha sido deducida de este tipo de datos.

Todos conocemos la estructura geofísica de la Tierra con una corteza (donde vivimos nosotros), los mantos superior e inferior, el núcleo exterior y el núcleo interior, cada uno de ellos superpuesto al anterior como si se tratara de las capas de una cebolla. Pero ahora será necesario revisar los libros de texto. Resulta que existe un núcleo todavía más profundo.

Se sabe que el núcleo de la Tierra tiene un núcleo interno de hierro macizo de unos 2.400 km (1.500 millas). A su alrededor hay un núcleo externo fluido que alcanza un grosor de 7.000 km (4.300 millas). Al rotar el núcleo sólido dentro del núcleo fluido, genera el campo magnético que nos ayuda a navegar y protege al planeta de la radiación dañina y de los efectos del viento solar.

Según geólogos de la Universidad de Illinois, en Urbana-Chamaign, han estudiado el interior del planeta en un intento por comprender mejor su estructura. Y resulta que es más duro de lo estimado. No se pueden pasar por alto miles de kilómetros de roca maciza.

Han utilizado las ondas naturales que atraviesan la Tierra después de que los terremotos sacudan la superficie. Las ondas se doblan y se reflejan al atravesar las diversas capas existentes en el interior del planeta.

El equipo ha estudiado específicamente cómo quedaban afectadas las ondas al atravesar el núcleo macizo interno, y les sorprendió ver que no era una esfera uniforme de hierro.

En lugar de ello, las ondas sísmicas mostraron claramente que existe otra capa de un diámetro de 1.180 km (733 millas), lo que representa menos de la mitad del diámetro del núcleo interior.

Según ha declarado el investigador en jefe Xiaodong Song: “Los resultados obtenidos sugieren que el núcleo interno exterior está compuesto por cristales de hierro de fase única con distintos grados de alineación preferida a lo largo del eje de rotación de la Tierra”, dijo. “El núcleo interno más profundo podría estar compuesto por una fase distinta de hierro cristalino o tener un modelo de alineación diferente”.

Sigue siendo hierro, pero no en la misma estructura cristalina. Quizás sea la hora de nombrar otro núcleo interior en la Tierra.

Visto en Astroseti

El origen de la arena de las playas es variado, pudiendo pertenecer a los sedimentos arrastrados por las cuencas fluviales, o las cenizas volcánicas que crean playas de arena negra. También podemos observar trozos de conchas pulverizadas por el movimiento de las olas o incluso arena producida por los peces, producto del deshecho de comer coral o algas. Por ejemplo, un sólo pez loro es capaz de producir una tonelada de arena al año.

Las playas no son eternas. El movimiento tectónico cambia la localización de las cuencas oceánicas, y las variaciones en el nivel del mar debidas a las Eras Glaciales son comunes. Así, lo que hoy en día es la línea de la costa puede hallarse mañana bajo el agua.

Además de estos procesos a largo plazo, hay muchas fuerzas naturales que entran en acción para cambiar las playas en una escala de tiempo de décadas. Así pues, las playas son rasgos transitorios que disfrutaremos durante un periodo determinado de tiempo.

Playa volcánica de Dyrhólaey, en Islandia

La “correa transportadora litoral” mueve la arena a lo largo de las playas. Cuando las olas llegan a la playa, normalmente se acercan en ángulo. Tras romper en la playa, sin embargo, regresan en línea recta a la masa general de agua bajo la influencia de la gravedad.

Así, el movimiento resultante del agua (y de la arena que arrastra) es en dientes de sierra: “hacia dentro” en la dirección de la ola, “hacia fuera” en la dirección del tirón de la gravedad.

A lo largo de periodos de días o semanas, los granos individuales de arena a lo largo de una playa serán movidos lentamente hacia arriba y hacia abajo a medida que los dientes de sierra los desplazan poco a poco. Este transporte de arena ha recibido el nombre de “correa transportadora litoral”.

Las tormentas juegan un importante papel en el modelado de una playa. En general, el tiempo tormentoso produce olas grandes que arrastran la arena lejos de la orilla. El tiempo tranquilo produce olas más pequeñas que tienden a devolver la arena. Así, a lo largo del transcurso de un año, la playa se moverá realmente: hacia el océano en invierno, cuando se producen las tormentas, y de vuelta en verano.

Intentar conservar una playa puede ser una empresa muy cara y, en definitiva, inútil. Existe una tremenda presión política para conservar las playas… para impedir la erosión. Esto da como resultado la construcción de rompeolas para bloquear el oleaje y espigones para detener el fluir de la arena. Estos procedimientos pueden hacer poco para conservar la playa.

Los rompeolas simplemente impiden que las olas pequeñas devuelvan la arena a la orilla, mientras que no pueden impedir que las olas grandes se la lleven. El resultado es que la playa frente al rompeolas termina desapareciendo, Con lo que nos encontramos con la paradójica situación de que alguien construye una casa a fin de disfrutar de la playa, construye un rompeolas para proteger la casa, y descubre que la playa (la razón original de la casa) desaparece.

Del mismo modo, la construcción de aristas impide que la arena se aleje de la playa y tiene el efecto de conservar la playa de uno, pero a costa de tomar la arena de los vecinos. Por ejemplo, el Litoral Nacional de Assateague en Virginia, una extensión de playa natural y dunas de 40 kilómetros, se ha visto seriamente erosionada por la construcción de aristas para contener la arena en el complejo turístico vecino de Ocean City, Maryland.

La Tierra se formó al mismo tiempo que el Sol. Cuando el Sol se condensó a partir de una nube de gases interestelares, una pequeña cantidad de materia quedó girando en un disco fuera del cuerpo principal.

La teoría actual nos dicta que en este disco, las fuerzas gravitatorias actuaron para unir la materia en lo que los astrónomos llaman corpúsculos espaciales, pedazos de roca y líquidos helados que se alineaban en tamaño desde unos pocos metros a unos cuantos kilómetros de diámetro. Estos corpúsculos espaciales empezaron a unirse para formar los planetas, incluída la Tierra.

Mientras se formaba, la Tierra se fue calentando y volviéndose diferenciada. Cada vez que un corpúsculo espacial se unía a la recién formada Tierra, su energía cinética se convertía en calor, y el efecto resultante de esos impactos era fundir la recién formada masa.

Durante esta fase de calentamiento, los materiales pesados (como el hierro) se hundieron hacia el centro de la Tierra, mientras que los materiales más ligeros (como los minerales de silicio) flotaban hacia arriba.

Como los ingredientes del aliño de una ensalada que se han dejado posar durante demasiado tiempo, los distintos materiales de la Tierra se separaron unos de otros. Los geólogos dicen que la Tierra se volvió “diferenciada” durante esta primera fase de su existencia.

La radiactividad produjo calor en la nueva Tierra. El gas del que se formó el sistema solar contenía un cierto complemento de núcleos radiactivos. A medida que esos núcleos se incorporaban a la Tierra, siguieron sufriendo desintegración radiactiva, generando calor mientras lo hacían.

La diferencia entre el calentamiento radiactivo y el calentamiento por impacto es que el bombardeo cesó casi por completo una vez la mayor parte del material liberado en las inmediaciones de la Tierra fue incorporado.

El calentamiento radiactivo, por su parte, sigue aún hoy en día, y continuará hasta que todos los núcleos inestables se hayan desintegrado.

La Tierra tiene una estructura a capas. En el centro están los materiales más pesados, en su mayor parte níquel y hierro, en una estructura llamada el núcleo. Hay un núcleo interno sólido de un radio de poco menos de 1.300 kilómetros de radio, rodeado por un núcleo exterior líquido que se extiende hacia fuera otros 2.000 kilómetros.

Por encima del núcleo, en un espesor de 3.000 kilómetros y extendiéndose casi hasta la superficie, está el manto, una región de la Tierra formada principalmente por una roca sólida.

Finalmente, la parte externa de la Tierra (apenas los últimos 50 kilómetros) está formada por rocas más ligeras y recibe el nombre de corteza.  Tanto los continentes como el fondo de los océanos forman parte de la corteza.

Los materiales de la Tierra han sido segregados de acuerdo con su densidad, con los materiales más pesados localizados en el centro y los más ligeros en la superficie.

Aun así, el proceso de diferenciación de la Tierra no fue completo, y quedaron rastros de metales pesados en la superficie del planeta. Estos rastros son los que se explotan en las minas para extraer los metales que utilizamos.

El núcleo tiene a la vez una parte sólida y otra líquida porque tanto temperatura como presión se incrementan a medida que profundizamos más, de modo que a la presión inferior de la capa externa del núcleo el hierro-níquel todavía puede permanecer en estado líquido, pero más hacia el centro está comprimido a una forma sólida.

Cuanto más descendemos en la Tierra, más calor hace, y aunque los detalles pueden variar de un lugar a otro, la regla general es que, una vez llegamos a más de unos pocos cientos de metros bajo la superficie, las orcas se calientan varios grados por cada 300 metros de profundidad.

Es por eso por lo que las minas profundas (como las de oro) son lugares tan incómodos para trabajar: no es en absoluto raro que la temperatura de las rocas exceda los 55 grados cuando son abiertos nuevos pozos.

El calor fluye hacia fuera de la Tierra porque el interior está caliente. Este flujo representa sólo el 2 por ciento de la energía que llega del Sol, de modo que tiene poco efecto en los sistemas vivos.

Sin embargo, es extremadamente importante en los procesos geológicos. La cantidad de energía que desprende un metro cuadrado de superficie de la Tierra (por término medio) sería suficiente para hacer funcionar constantemente dos televisores.

Glaciar Briksdal en Noruega

Los glaciares son grandes acumulaciones de hielo en movimiento. Se estima que los glaciares cubren un 10 por ciento de las zonas emergidas de la Tierra, y contienen un 5 por ciento del agua de nuestro planeta.

Los glaciares se hallan a menudo localizados en altas montaña, pero las principales capas de hierro en la Tierra se sitúan en Groenlandia y la Antártida. El casquete polar encima de la Antártida tiene en algunos puntos varios kilómetros de espesor.

Cuando cae, la nieve tiende a posarse en el suelo de una forma muy suelta, pero a medida que se aposenta los copos se descomponen y el hielo resultante es compactado de una forma muy densa.

Esta denominada “nieve granular” es el principal constituyente de los glaciares. Un glaciar se fundirá en su parte frontal al mismo tiempo que el hielo de las nevadas se acumula arriba en las montañas. El que un glaciar avance o retroceda depende de si la cantidad de nieve que cae es mayor que la que se funde.

Los glaciares fluyen como ríos, más o menos. El hielo fluye más rápidamente en el centro y con más lentitud en los bordes, del mismo modo que lo hace el agua en un río. Ocurre ocasionalmente que un glaciar que se arrastra a una velocidad de varios palmos al año se mueva de pronto cientos de metros en un solo día. Este fenómeno de movimiento recibe el nombre de oleada, y los científicos creen que es causado por el agua fundida entre el glaciar y el suelo.

Cara sur del Aconcagua, con 3.000 km. de pared vertical llena de glaciares colgantes y grandes seracs.

Cuando un glaciar viaja a través de un valle, cambia la forma de ese valle de una “V” (característica de algo excavado por una corriente) a una “U”. Muchos valles famosos como el Parque Nacional de Yosemite (Estados Unidos) muestran la huella de su formación glaciar.

El punto de máximo avance de un glaciar está señalado por una morrena. Un glaciar es como un gigantesco bulldozer, que arrastra rocas y restos delante de él a medida que avanza. Cuando un glaciar deja de avanzar y empieza a retroceder, un montón de residuos, llamado una morrena, queda atrás.

Morrena del glaciar en el monte Zermatt, Suiza

En un pasado reciente, grandes glaciares han cubierto el hemisferio Norte. Hace entre veinte a diez mil años, un enorme glaciar cubría la mayor parte de Norteamérica, y se extendía hasta lo que es ahora la parte norte de Illinois y Wisconsin. Éste es sólo el más reciente episodio entre los muchos ejemplos de glaciación de alcance mundial.

Cuando los glaciares crecen, el nivel del mar disminuye, puesto que la cantidad total de agua en la Tierra es fija, cuanta más agua es convertida en hielo, menos cantidad queda para llenar las cuencas oceánicas. En consecuencia, el nivel del mar desciende durante los períodos de glaciación. Durante la última época glacial, la costa Este de los Estados Unidos estaba a unos 240 kilómetros más al Este de los que está actualmente.

Imágenes del glaciar Perito Moreno, en Argentina, visto desde varios puntos

Hay una fuerza magnética en la Naturaleza. Cuando la aguja de una brújula señala al Norte, o cuando se pega una nota a la puerta del refrigerador con un pequeño imán, estamos usando una de las fuerzas fundamentales de la Naturaleza, la fuerza que llamamos magnetismo. Esta fuerza era conocida por todas las civilizaciones antiguas, incluida la griega y la china.

Cualquier cosa capaz de ejercer una fuerza magnética (por ejemplo, desviando la aguja de una brújula) es un imán. El material magnético más común es el hierro, y hay muchas minas de hierro que poseen propiedades magnéticas. De hecho, fueron esos imanes naturales los que condujeron a los científicos griegos a investigar el magnetismo.

Los griegos creían que había una isla en el Mediterráneo hecha de materiales magnéticos naturales. Se dieron cuenta que los barcos no podían ser montados con clavos, porque si uno de esos barcos navegaba alguna vez cerca de esa isla los clavos se verían desclavados y el barco se haría pedazos.

Por supuesto, hay buenas razones para construir un barco utilizando clavijas de madera en vez de clavos de hierro, pero la mítica “isla magnética” no es una de ellas.

A veces los imanes se atraen y a veces se repelen. Cada imán tiene dos polos, Norte y Sur, y si esos polos son iguales, se repelen, mientras que los contrarios se atraen. Así, si se acercan los polos Norte (o Sur) de dos imanes, éstos se rechazarán el uno al otro. Si, por el contrario, acercamos el polo Norte de uno al polo Sur de otro, los imanes de atraerán el uno al otro.

La aguja de una brújula es un imán. Cuando se dice que la aguja de una brújula señala el Norte, lo que realmente queremos decir es que una fuerza magnética actúa sobre la aguja de esa brújula.

Un extremo es atraído al polo Norte de la Tierra, el otro al polo Sur de la Tierra. El resultado es que, no importa dónde señale inicialmente en dirección Norte/Sur. Es por esto, por supuesto, por lo que una brújula es tan útil a la navegación.

Puesto que el extremo de la brújula etiquetado “N” apunta hacia el polo Norte, este extremo tiene que ser en realidad el polo Sur de la aguja. Para evitar confusiones, los físicos se refieren normalmente al polo de una brújula en el que pintamos “N” como “el polo que busca el Norte”.

La Tierra es un imán. El hecho de que la aguja de una brújula responda a fuerzas ejercidas sobre ella por la Tierra demuestra que nuestro planeta es capaz de ejercer una fuerza magnética y es por lo tanto un imán. De hecho, podemos pensar en la Tierra como en algo muy similar a la gigantesca barra de un imán.

No hay polos magnéticos aislados en la Naturaleza. Por todo lo que se puede decir, cada polo magnético Norte que existe en la Naturaleza está acompañado por un polo magnético Sur.

Si tomamos la barra de un imán normal y la partimos en dos, no obtenemos un polo Norte y un polo Sur, sino dos imanes más cortos, cada uno de ellos con su correspondiente polo Norte y polo Sur.

Hace doscientos millones de años, toda la Tierra emergida de nuestro planeta estaba reunida en una sola masa que se llama Pangea (”toda la tierra”). Luego, esa masa única se partió en dos masas más pequeñas, Gondwana y Laurasia.

La Tierra a través de los periodos: Pérmico, Triásico, Jurásico, Cretácico y actual

Posteriores subdivisiones llevaron a los continentes a la posición en la que los hallamos ahora. Seguirán moviéndose en el futuro, y la forma de la Tierra cambiará, como en el pasado.

El aspecto de la Tierra dentro de 250 millones de años

Debido al movimiento continental, ni los casquetes polares ni los bosques tropicales (dos cosas que marcan la Tierra de hoy) han estado siempre presentes en nuestro planeta. Sólo se producen casquetes de hielo importantes cuando hay un continente sobre el polo Norte o Sur.

Hay bosques tropicales sólo cuando los continentes se hallan alineados de forma general en dirección Norte-Sur. Durante la mayor parte de su Historia, la Tierra no tuvo ni casquetes polares ni bosques tropicales, y el clima era muy distinto del que conocemos hoy.

Hay una prueba experimental directa de la tectónica de placas. A mediados de la década de los ochenta, astrónomos de Europa y Estados Unidos dirigieron sus radiotelescopios hacia el mismo púlsar y luego midieron las diferencias en el tiempo de llegada de las ondas de radio.

Así fueron obtenidas mediciones exactas de la distancia entre los dos telescopios, y se vio que en el transcurso de un año esas distancias cambiaban cosa de unos centímetros. Esto es una prueba directa de que Europa se aleja de Estados Unidos, como los teóricos de la tectónica de placas han estado diciendo todo el tiempo.

La Tierra es el único planeta que posee actividad tectónica, primariamente debido a que es el más grande de los planetas terrestres y es generado más calor en su interior con respecto a su superficie que en el caso de otros planetas.

Mercurio, la Luna y Marte son todos lo bastante pequeños como para que todo el calor que generan sea llevado a la superficie por conducción. Venus, casi del mismo tamaño que la Tierra, puede que tuviera actividad tectónica en su tiempo, y puede que incluso tenga volcanes activos en su superficie ahora, pero por el momento parecen existir pocas pruebas de movimientos de placas.

Hoy en día, la Geofísica ha avanzado mucho y conocemos nuevos datos acerca del estudio de los puntos calientes en la Tierra. Hay regiones en las que brotan del suelo burbujas o chorros de materia caliente procedentes del manto, independientemente de las células de convección.

Podemos pensar en esos puntos calientes como análogos de las burbujas al azar que vemos en un pote de agua justo antes de que hierva. Cuando la materia que crea el punto caliente alcanza la corteza, empuja la corteza hacia arriba.

La idea es que los puntos calientes son fijos, y el movimiento tectónico arrastra las placas por encima de ellos. Un resultado: cadenas de islas volcánicas. Se cree que las Marianas y las Hawai representan tales cadenas.

Hawai es un lugar de alto movimiento sísmico

Trinchera de las islas Marianas

Everest

Lo normal es pensar que las montañas crezcan debido al movimiento continuo de colisión entre ellas. Así, se creía que el Everest o Qomolangma (en tibetano, “Diosa madre del país”) había crecido según las mediciones hechas en el pasado.

Las montañas en la Tierra no suelen ser muy elevadas debido que, a medida que la montaña crece, se hace más pesada y la presión en la base aumenta considerablemente. Esto trae consigo que la temperatura crezca y el manto rocoso se funda al ablandarse, haciendo que la montaña se hunda.

Everest

Este hundimiento puede incluso ganar al de crecimiento que tendría la misma montaña al ser empujada por las fuerzas de las placas tectónicas.

Las montañas tampoco suelen crecer mucho debido a la erosión, o que, al igual que las fuerzas de las placas continentales forman nuevas montañas, esto hace que otras desaparezcan.

En otros planetas del Sistema Solar, las montañas tampoco pueden ser altas debido a otros factores, como la consistencia de la corteza, que puede ser más blanda, o la gravedad. Sin embargo, en Marte, donde hay poca actividad tectónica, las montañas pueden crecer hasta alturas mayores a la de nuestro planeta.

El volcán Olimpo en Marte, con 27 km de altura y 600 km de diámetro es la montaña más grande del Sistema Solar

En 1999, un cálculo efectuado con GPS concluyó que el Everest tenía una altura de 8.850 metros, 2.13 más de lo que se había pensado hasta entonces desde la última medición en 1975.

Pero posteriores investigaciones por científicos chinos, aclararon que había menguado. Una nueva expedición china de 35 cartógrafos, viajó al Everest en Abril del 2005 para volverla a medir mediante radar y GPS. Se concluyó que la cumbre más alta del mundo estaba perdiendo altura debido al deshielo de los glaciares producidos por el cambio climático.

Midieron unos 8.844 metros y 43 centímetros, obviando la capa de hielo sobresaliente que varía según las tormentas que añaden o barren hielo del cuerpo rocoso. Este margen de error se tipifica en unos 21 centímetros.

Everest, cara norte

Ding Lin, otro de los científicos de la expedición, descubrió, basándose en las grietas encontradas en la cara norte del Everest, que la montaña había sido mucho más alta en la antigüedad. Hace 13 millones de años, llegó a medir unos 12.000 metros de altura.

Para la medición que se hizo en 1852, se utilizó un teodolito, un instrumento de precisión que se usa para medir ángulos, y que es una técnica clásica topográfica. El topógrafo elige dos puntos A y B de idéntica altitud y mide la distancia que los separa. Se sitúa en uno de ellos (A) y apunta con el teodolito a B, y seguidamente al C o cumbre de la montaña. Obtiene así el valor del ángulo X. Repite la operación desde B, apuntando a C y a A, lo que le da el valor del ángulo Y. Por otra parte, el punto D es la proyección de C sobre el plano formado por ABD. Conociendo la distancia AB y los ángulos X e Y, puede conocerse la distancia BD. Como el triángulo BCD es rectángulo, y además el topógrafo conoce el valor del ángulo Z, apuntando con el teodolito desde B a C, puede calcularse con facilidad la altura H existente entre el plano ABD y la cima C. La suma de la altitud de la línea base y H nos da la altura del pico a medir.

Otras montañas o volcanes de la Tierra, son incluso más altos que el Everest, solo que tienen parte de su superficie bajo el mar. Pueden lograr una mayor altitud debido a que al estar bajo el agua, la distribución del peso de la montaña es diferente y esto afecta a la presión que ejerce la base de la misma.

Si tomamos la altura desde el centro de la Tierra, la mayor montaña no sería el Everest, sino el Chimborazo, el volcán más alto de Ecuador.

El Chimborazo, en los Andes centrales, tiene 6.310 metros sobre el nivel del mar, pero es la montaña más alta de la Tierra si la medimos desde el centro de la misma.

Información de Desnivel, Andinia

Las montañas no son para siempre, no durarán más que unos pocos centenares de millones de años. Los Apalaches en la costa Este de los Estados Unidos son unas montañas bajas y redondeadas que están llegando al fin de su vida normal.

Las Rocosas, por su parte, fueron formadas hace unos 65 millones de años y muestran aún la escarpada apariencia de las montañas recién nacidas.

No hay un solo mecanismo de “construcción de montañas” en la superficie de la Tierra, y cada montaña o cadena montañosa tiene su propia historia que contar.

Plegamiento

Unas montañas de plegamiento serían por ejemplo partes de los Apalaches o los macizos de la Guayana y Brasil, que fueron formadas cuando la actividad tectónica hizo que lo que ahora es Europa (en el caso de los Apalaches), chocara con el continente norteamericano. Como resultado de ello, las rocas continentales se doblaron como el mantel de una mesa, formando una serie de cordilleras largas y paralelas entremezcladas con valles. Es por esto por lo que las carreteras en lugares como el Este de Pensilvania tienden a ir de Sudoeste a Nordeste, ya que siguen los valles simétricos.

Apalaches

Macizo brasileño

Macizo de la Guayana

Las cuencas y las cordilleras se forman cuando grandes trozos se hunden y otros trozos se elevan, como ocurrió con las cadenas montañosas de los Pirineos. Este proceso, denominado “bloque de falla”, se producirá allá donde la superficie sea sometida a tensión por las fuerzas tectónicas. La cordillera de los Alpes o el Himalaya son ejemplo de este tipo de montañas.

Alpes

El Montblanc de los Alpes

Himalaya

A veces, la roca simplemente es empujada hacia arriba desde debajo de la Tierra, más o menos como un pistón lanzado hacia arriba, a lo que se llama cúpula. Esto puede ocurrir, por ejemplo, si había un punto caliente debajo de esa región en particular. El alzamiento produce cadenas montañosas que son aproximadamente circulares en forma y no están conectados a ninguna cordillera cercana. Un ejemplo serían las Black Hills de Dakota del Sur, en Estados Unidos.

Black Hills

Las Montañas Rocosas son un rasgo geológico muy complejo y no pueden ser atribuidas a ninguna causa única de formación montañosa. Algunas de ellas fueron claramente creadas cuando la actividad tectónica causó que pequeñas porciones de materia continetal “amarraran” en el Oeste de los Estados Unidos. Otras pueden ser los restos de plegamiento o levantamientos independientes de ese “amarraje”. Elaborar el origen geológico exacto de las Montañas Rocosas sigue sigue siendo una tarea dificil de clasificar por los geólogos.

Montañas Rocosas

Es la ciencia que estudia las grutas y cavernas, su morfología y topografía. Aparte sirve para clasificar descubrimientos subterraneos que tengan que ver con la Geología o Biología.
El nacimiento de la espeleología corrió a cargo de Édouard Alfred Martel, el cuál realizó las primera incursiones en cavernas y fundó en 1895 la primera Sociedad Espeleológica en Francia.

Muchas veces la espeleología se considera una forma de deporte, ya que requiere entrenamiento físico o psicológico.

Existen diferentes clases de espeleología según el lugar en que se practique:

Kárstica: Cuando la caverna o gruta se ha producido por corrientes de agua subterraneas o disolución de la roca lentamente. La espeleología kárstica se desarrolla en cavidades que presentan un acusado desarrollo vertical (el actual récord mundial se encuentra en la sima Krubera-Voronya, macizo de Arabika, en Abkhazia (ex república soviética en la cuenca del Mar Negro), con un desnivel de aproximadamente -2140 metros). Dicho de otro modo, para practicar la espeleología kárstica es casi fundamental dominar la técnica de progresión por cuerda fija.

Espeleobuceo: Cuando lo que investigamos es una gruta subacuática. Muchas cavidades terminan en algún conducto lleno de agua. A veces es necesario la utilización de mezclas con helio, oxígeno y nitrógeno (Trimix y Nitrox) para bajar los largos tiempos de descompresión y combatir la narcosis.

En la provincia de Burgos (España), es donde se encuentra el sifón más profundo y más largo de España.

Volcánica: Cuando visitamos cavernas formadas por la lava. Estas por lo general se originan en su mayor parte al fluir una colada volcánica por un terreno de pendiente moderada (desplazamiento casi horizontal), dando lugar a lo que se conoce por tubo volcánico o tubo de lava. Estos tubos tienen una pendiente moderada (raras veces superaremos el 60% de inclinación), con lo cual pueden recorrerse, en general, sin necesidad de cuerdas.

Pero la dificultad viene dada por otras características: un sustrato generalmente áspero, que hace que el espeleólogo se enganche con cierta frecuencia, dependiendo de la calidad de su equipo; existencia de muchos pasos estrechos… y por supuesto, en ocasiones, también debemos usar cuerdas en las llamadas simas volcánicas, que se forman por un desplazmiento vertical de la lava fluida.

Hay dos escalas, la de Richter, y la de Mercalli.

ESCALA DE RICHTER

Charles Richter

Es una escala con la que se miden las magnitudes de los terremotos, mediante una fórmula ideada por Charles Richter (1900-1985) en la década de 1930. Esta fórmula es de caracter logarítmico, de manera que cada punto de aumento puede significar un aumento de energía diez o más veces mayor. Una magnitud 4 no es el doble de 2, sino que 100 veces mayor. La formula de Richter sería esta:

Para medirla, se usan sismógrafos.

La escala va del -1 al 12. Aquí hay algunos ejemplos del mismo:

1.5 - Bomba convencional
3.5 - Explosión de una mina
4 - Bomba atómica
5 al 9 - Son los terremotos según su intensidad.

A partir del 10 se suponen movimientos de las placas tectónicas, como la falla de San Andrés, y la escala 12 supondría la fractura de La Tierra por el centro.

La mayor liberación de energía que ha podido ser medida ha sido durante el Gran Terremoto ocurrido en la ciudad de Valdivia (Chile), el 22 de mayo de 1960, el cual alcanzó los 9,5 grados en la escala de Richter.

ESCALA DE MERCALLI

Giuseppe Mercalli

Existe otra escala de Mercalli, creada por un sismólogo italiano llamado Giusseppe Mercalli (1850-1914) en 1902, que no se basa en los registros sismográficos sino en el efecto o daño producido en las estructuras y en la sensación percibida por la gente.

Para establecer la Intensidad se recurre a la revisión de registros históricos, entrevistas a la gente, noticias de los diarios públicos y personales, etc. La intensidad puede ser diferente en los diferentes sitios reportados para un mismo terremoto (la Magnitud Richter, en cambio, es una sola) y dependerá de:

a)La energía del terremoto,
b)La distancia de la falla donde se produjo el terremoto,
c)La forma como las ondas llegan al sitio en que se registra (oblícua, perpendicular, etc,)
d)Las características geológicas del material subyacente del sitio donde se registra la Intensidad y, lo más importante,
e)Cómo la población sintió o dejó registros del terremoto.

Los grados no son equivalentes con la escala de Richter. Se expresa en números romanos y es proporcional, de modo que una Intensidad 4 es el doble de 2.

Los satélites han descubierto que, en un plazo de un millón de años, la Tierra tendrá un continente más que surgirá de una parte del continente Africano. Para ese entonces, el Cuerno de África se habrá independizado y quizá deba tener un nuevo nombre. El descubrimiento se produjo analizando la grieta que se produjo al norte de Etiopía en el año 2005, la primera que pudo ser observada por satélites, ya que se producen por lo general en el lecho marino.

El ocho de septiembre de 2005, el suelo de una parte del norte de Etiopía se abrió de repente en una franja de 60 kilómetros de largo produciendo, en las semanas siguientes, 163 terremotos y una pequeña erupción volcánica. Esta apertura fue tan repentina, que algunos animales cayeron en la grieta, de más de ocho metros de profundidad.

Se dio en la llamada depresión de Afar, una conjunción de tres vías donde se encuentran las cordilleras en expansión que forman el Mar Rojo, y donde emerge a tierra el Golfo de Aden para unirse a la región del Gran Valle del Rift.

Toda esta área terrestre comenzó a formarse en el sureste de África hace unos 30 millones de años, y actualmente sigue creciendo, tanto a lo ancho como a lo largo. El proceso actual fue visible también en la erupción volcánica, que reflejó la inyección masiva de magma a lo largo de la grieta de Afar, durante el 2005.

A pesar de ser un evento geológico aparentemente sin importancia, este proceso podría resultar crucial para una temprana ruptura continental.

La grietas en la superficie terrestre suelen producirse en las cordilleras oceánicas, en el lecho marino. El caso de Etiopía constituye el primer fenómeno de este tipo que se da en tierra, en una época en que los científicos cuentan con las mediciones por satélite.

Estas mediciones están permitiendo un desarrollo especial de la rama de la ciencia que hace mediciones terrestres y determina puntos geográficos: la geodesia. Un suceso como el de Etiopía, en un punto terrestre “visible”, suele ocurrir tan sólo una vez cada varios siglos.

Gracias a las mediciones con herramientas modernas, Tom Wright, un geofísico de la universidad de Leed, en Inglaterra, ha podido determinar que la grieta de Etiopía dará lugar a un nuevo continente, en un plazo de tiempo de aproximadamente un millón de años. Mediante el análisis interferométrico de las imágenes recogidas por el satélite Envisat de la Agencia Espacial Europea, Wright ha logrado, además, definir con exactitud cómo empezó este proceso.

Tal como explican los autores de este descubrimiento en la revista Nature, cuando las placas tectónicas de Nubia y Somalia y Arabia se alejan, la corteza entre ambas placas se debilita. El magma formado en la base de la corteza asciende y se acumula en unas cámaras situadas a cinco kilómetros de profundidad, en las cercanías de los volcanes de Gabho y Dabbahu.

Estas cámaras se rellenan como un globo que se infla lentamente hasta alcanzar una presión crítica. En este punto, estallan causando una explosión volcánica e inyectan roca derretida en una canal de drenaje de más de diez metros, situado a entre dos y nueve kilómetros por debajo del suelo. Esta presión provoca la ruptura de la superficie terrestre, con efectos visibles.

Dado que dichas placas continúan separándose, la tensión sigue aumentando, de manera que el proceso se repetirá una y otra vez. Con el tiempo, los científicos llegará a afectar incluso al Mar Rojo, lo que provocaría inundaciones por el desbordamiento del agua.

Wright calcula que en aproximadamente un millón de años, la franja de Etiopía podría extenderse tanto que el Cuerno de África se separaría del resto del continente. Este es un tipo de proceso que sucede constantemente, pero normalmente en el lecho oceánico, donde es difícil de estudiar.

El hecho de que se dé en la superficie terrestre permite que se estudie directamente, gracias a los instrumentos modernos. Los especialistas están aprovechando los datos de los satélites para medir la manera en que los continentes se comportan cuando son aplastados, estirados o se agrietan.

La superficie de la tierra es un mosaico de placas rocosas fuertes y frías que se mueven continuamente a una media de 12 centímetros anuales. El estudio realizado por Wright de los sucesos tectónicos acaecidos en Etiopía ha proporcionado valiosos conocimientos de lo que sucede en el planeta cuando dos placas tectónicas se separan.

En el futuro, Wright espera utilizar dichos datos para descubrir los mecanismos físicos responsables de los terremotos, el alzamiento de montañas y la separación de los continentes.

Para quien no lo sepa, el Polo Norte magnético va cambiando de lugar. Y esto se sabía desde hacía tiempo. Pero ahora, efectivamente, se ha detectado que su evolución es más rápida desde comienzos del siglo 20.

Según un estudio de la Universidad de Oregon (USA), su localización ha variado de lugar unos 1100 km en 100 años. Hasta 1970, la velocidad media de su “viaje” era de 10 km anuales, pero actualmente se ha llegado a 40 km por año.

El mismo estudio apunta que, aunque se trata de una anomalía, no se observan indicios de una nueva reversión de los polos magnéticos terrestres, tal como ocurrió hace 780000 años. En cambio, este movimiento sin precedentes en los últimos 2600 años puede provocar bruscos cambios geomagnéticos futuros.

Su importancia radica en que su distancia respecto al Polo Norte geográfico forma un ángulo que permite calcular el declive magnético, esencial para la navegación.
Pero no hay que alarmarse, porque el desplazamiento del Polo Norte magnético es la manifestación natural de un fenómeno de oscilación de la Tierra.

De seguir a este ritmo, dentro de 50 años estará en Siberia.