En realidad, este fenómeno no se limita sólo a las manos. Las antenas son conductoras de electricidad, así que, en teoría, cualquier cosa capaz de transportar una corriente eléctrica podría comportarse como una antena.

Nuestro organismo puede disipar una parte de la energía que incide sobre él, aunque de forma reducida. Cuando vuelve al receptor, la señal que ha sufrido la influencia de nuestro cuerpo se combina con la enviada por el transmisor, de forma que la recepción puede tanto mejorar como resultar distorsionada.

El fenómeno es más obvio cuando el tamaño de lo que dispersa la señal es comparable a la longitud de onda de ésta. Por ejemplo, los movimientos de las manos pueden influir en la recepción de señales de VHF y UHF, pero apenas lo hacen si se trata de la AM, ya que su longitud de onda es de cientos de metros.

Aleación - Es un metal hecho de la mezcla de otros dos o más metales (o de un metal y metaloides). El latón, por ejemplo, es una aleación de cinc y cobre.

Coloide - Son pequeñas porciones de material (más grandes que moléculas) suspendidas en un líquido. El material no se disuelve, pero las partículas son tan pequeñas que todo el sistema actúa como un líquido. La mayonesa es un ejemplo de coloide.

Emulsión - Es una mezcla de dos o más líquidos en la que uno de ellos existe en forma de diminutas gotitas o partículas dentro del otro. La leche es un ejemplo de una emulsión, como lo son algunos aceites para ensalada.

Hoy en día, la termodinámica es la ciencia que nos habla del comportamiento de cosas como energía, calor residual y el uso eficiente de los recursos. También se ha desarrollado la ciencia que nos proporciona una de las mejores comprensiones de la relación entre el mundo a gran escala en que vivimos y el mundo del átomo.

El estudio del calor empezó con la invención de la máquina de vapor al principio de la Revolución Industrial. La necesidad de disponer de una mejor fuente de energía que los competidores empujó a los científicos ingleses, franceses y alemanes a desarrollar lo que hoy llamamos la termodinámica.

Se trató de un caso en el que la tecnología empujó la investigación básica antes que a la inversa.

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La primera fotografía permanente, después de 10 años de pruebas previas con fotografías futiles, fue producida en 1826 por el inventor francés, Joseph Nicéphore Niépce y se titula “Punto de vista desde la ventana de Gras”, conservándose en la actualidad en la Universidad de Texas, y muestra una de las vistas a la calle desde la casa de Niépce.

Para plasmarla se utilizó una plancha de peltre (una aleación de zinc, plomo, estaño y antimonio), cubierta con un derivado del petroleo llamado Betún de Judea. Producida con una cámara, la imagen requirió una exposición de 8 horas durante la claridad de la luz solar.

Joseph Nicéphore Niépce (1765-1833)

El proceso posterior es fácil. El betún se endurece ante la luz solar, y el material que no se ha endurecido, se limpia con un disolvente de aceite esencial de lavanda y de aceite de petróleo blanco, mientras que la placa de peltre es abrillantada. De esta forma, queda una imagen en negativo que se cubre con tinta y se imprime en un papel.

Niépce entonces empezó a experimentar con compuestos de plata basados en el descubrimiento que hizo Johann Heinrich Schultz en 1724, donde una mezcla de plata y tiza se oscurecía al exponerse a la luz.

De todas formas, las fotografía de Niépce no persistían al paso del tiempo, y hubo que esperar a que Louis Daguerre empleara el yoduro de plata y el vapor de mercurio para obtener los resultados más duraderos.

Louis-Jacques-Mandé Daguerre (1787-1851)

Guía telefónica de Melbourne, de 1880

El primer listín telefónico se publicó en Estados Unidos el 21 de Febrero de 1878. Tenía tan solo 50 suscritos de New Haven, en el estado de Connecticut.

Lo curioso de este listín, que en realidad estaba conformado por una sola hoja, era que no contenía los teléfonos de las personas, sino sólo sus nombres. La función de este listín era meramente la de informar qué personas disponían de este exclusivo aparato. Luego había que llamar a una centralita, se daba el nombre del usuario, y ésta nos conectaba con el número.

Guía telefónica de Moscú, de 1930

El primer directorio telefónico británico se publicó en 1880, y las primeras páginas amarillas, sin embargo, fueron publicadas por la compañía The Reuben H. Donnelly, lo que lo convirtió en el primer directorio clasificado de teléfonos en 1886, sólo para Chicago, en el estado de Illinois.

Guía telefónica de Polonia, de 1948

Los terremotos son el resultado de la liberación de la energía almacenada en las rocas, una energía generada cuando las rocas son sometidas a compresión o tensión y reaccionan deformándose ligeramente. Al final se alcanza el punto de ruptura y la roca se rompe con un chasquido, liberando su energía almacenada. Esta energía crea los sismos.

Puesto que las rocas se mueven en relación unas con otras, los sismos se producen la mayor parte de las veces en los bordes de las placas. Así, la Falla de San Andrés, que representa el borde neutral entre las placas pacífica y norteamericana, es un lugar de terremotos muy conocido. Los mismo cabe decir de la región al norte de Turquía y al sur de la ex Unión Soviética, en el borde entre las placas anatolia y eurasiática.

Falla de San Andrés.

Los sismos crean ondas sísmicas. Hay muchos tipos distintos de ondas, entre las cuales las más importantes son las llamadas “P” y “S” (por “primeras” y “segundas”) . La onda P es una onda longitudinal, muy parecida a una onda de sonido. La onda S es una onda transversal en la que la roca se mueve hacia arriba y hacia abajo mientras la onda avanza. Esas dos ondas viajan por el interior de la Tierra y son una importante fuente de información sobre la estructura de nuestro planeta.

Un lugar donde las ondas sísmicas son importantes es en la detección de pequeñas explosiones nucleares subterráneas. La estrategia científica básica es ésta: una explosión empuja hacia fuera las rocas de su entorno en todas las direcciones, y en consecuencia es probable que cree mayormente ondas P. Un temblor de tierra, por su parte, tiende a empujar las rocas hacia los lados, y en consecuencia producirá más ondas S.

La gravedad de los seísmos es medida por la escala de Richter, llamada técnicamente escala de magnitud de Richter. La escala de Richter se basa en la cantidad de energía liberada por un sismo y la cantidad de daño causado en la superficie.

La escala está diseñada de tal modo que cada incremento de una unidad corresponde a un incremento de diez veces en la cantidad de energía liberada. Así, un terremoto que mida 7 en la escala de Richter es 100 veces más potente que uno que mida 5.

Un sismo de magnitud 2 probablemente será observado sólo por científicos. Uno de magnitud 5 no dañará los edificios bien construidos, pero puede derribar las estructuras deficientes o poco resistentes.

El 17 de Octubre de 1989, un terremoto en San Francisco midió 7,1 en la escala de Richter. Algunos geólogos temen que se produzca un terremoto de magnitud 8 a lo largo de la Falla de San Andrés en cualquier momento en el futuro. De ocurrir, sería un gran desastre.

Los geólogos estiman que la magnitud 9 es casi lo máximo que puede alcanzar un sismo…, las rocas simplemente no pueden almacenar más energía que eso.

El terremoto de San Francisco en 1906, es el mayor de la historia de Estados Unidos.

El Efecto Kaye ocurre en las emulsiones o líquidos viscosos, cuando se vierte ese líquido complejo sobre una superficie. Primero se forma un montoncito, hasta que llega un momento que de dicho montón, sale disparado un chorro que tiende a ascender para reencontrarse con el chorro que se estaba virtiendo.

La serpentina líquida es lanzada debido a una fractura en la débil superficie del líquido de la pila, apareciendo un agujero en el mismo. El grosor de la serpentina aumenta cada vez más y es continuo. El agujero termina agrandándose debido a la presión del líquido vertical que va cayendo, el cual hace que el chorro vaya ascendiendo.

Podemos probarlo de manera fácil y experimental con jabones o pinturas líquidas. El efecto es bastante fugaz, con una duración de unos 300 milisegundos.

Este efecto fue nombrado con el apellido del ingeniero británico Arthur Kaye, el descubridor de este principio sobre el año 1963.

Existen numerosos vídeos científicos en la red para comprobar el efecto, grabados a cámara lenta. Este de la Universidad de Twente en Holanda, es fabuloso, mostrando incluso la belleza del efecto al mezclarlo con luces láser.

Otro vídeo.

La forma en que se comporta cualquier tipo de materia depende de cómo se hallan unidos entre sí los átomos de esa materia. Cada propiedad de la materia se halla relacionada con los átomos como muestra la siguiente lista:

Presión - Cuando hinchamos un globo, bombardeamos montones de moléculas de aire en su interior. Esas moléculas van de un lado para otro dentro del globo y, cuando golpean su pared, rebotan. Cada rebote ejerce una diminuta fuerza en el globo, y la presión que podemos leer en un indicador de presión es sólo la suma total de todas esas fuerzas.

Presión del aire y el agua - Tanto el aire como el agua están hechos de moléculas, y ambos son en consecuencia capaces de ejercer una presión. Las moléculas en un cubo de agua en medio del océano, por ejemplo, ejercerán una presión contra todos los lados del cubo: arriba, abajo y hacia los lados.

Si imaginamos una columna de agua que se extiende hacia abajo en el océano, la fuerza de la gravedad hacia abajo sobre esa columna tiene que ser equilibrada por la fuerza hacia arriba ejercida por el agua debajo de ella. Así, cuanto más bajemos en el océano (o en la atmósfera), mayor será la presión. Al nivel del mar, por ejemplo, el aire ejerce una presión de 1 kilo por cm2.

Flotabilidad - Si metemos algo en el agua, se ejercerá una presión sobre ello. El resultado de esta presión es una fuerza hacia arriba a la que llamamos flotabilidad. Esta fuerza es igual al peso del agua desplazada por el objeto, de modo que si el objeto es menos denso que el agua, flotará. De otro modo, se hundirá.

Podemos pensar por ejemplo, que cómo un transatlántico puede flotar si el hierro es más pesado que el agua. Pues debemos pensar que la cantidad de agua desplazada por el barco, es igual al volumen de hierro más el aire dentro del casco. Si el barco estuviera lleno de agua (o de hierro), se hundiría.

Adhesión y cohesión - Cuando las moléculas de un material son atraídas a otras moléculas del mismo material, llamamos a esa fuerza cohesión. Es la fuerza que mantiene las cosas juntas. Cuando moléculas de diferentes materias son atraídas unas a otras, la fuerza recibe el nombre de cohesión. Esta fuerza, hace que una cosa se pegue a otra. En ambos casos, sin embargo, la base para la fuerza es la atracción entre átomos.

Adhesión y cohesión

Tensión superficial - Las fuerzas cohesivas dentro de un líquido tienden a hacer que el líquido adopte forma esférica. Cuando una gota de agua “forma una cuenta” sobre un impermeable, es la fuerza de cohesión la que la mantiene así. Los físicos piensan en los efectos de la cohesión como en una fuerza que mantiene la superficie unida, y llaman a esa fuerza tensión superficial.

Elasticidad - Es la propiedad de los sólidos que les hace volver a su forma original cuando han sido deformados. Cuando doblamos una pieza de metal, sus átomos ejercen una fuerza que se opone al doblado. Tan pronto como la soltamos, las fuerzas interiores actúan y el metal vuelve a su posición original.

Compresibilidad - Puesto que las fuerzas entre los átomos pueden volverse repulsivas si los átomos son apretados demasiado juntos, los materiales se resisten a las fuerzas exteriores que intentan comprimirlos. Algunos materiales, como el acero y el agua, se resisten muy fuertemente. Otros, como el aire, no.

Fuerza tensora - Del mismo modo que los materiales se resisten a que sus átomos sean comprimidos juntos, se resisten también a que sean separados. La fuerza tensora mide la fuerza requerida para superar las fuerzas de atracción entre átomos y separarlos. El acero tiene también una alta fuerza tensora: resulta difícil separar sus átomos, aunque sea fácil romperlo.

Ósmosis - Si dos soluciones son separadas por una membrana, el agua (pero no las moléculas en solución) puede moverse a través de la membrana, cambiando la concentración de la solución de ambos lados. Esto recibe el nombre de ósmosis. Cuando la piel presenta un aspecto arrugado después de estar en la bañera demasiado tiempo, es porque el agua ha fluido dentro de nuestras células por ósmosis.

Difusión - Cuando las moléculas de dos fluidos distintos se unen el movimiento molecular normal, da como resultado que dos conjuntos de moléculas se entremezclen. Este proceso recibe el nombre de difusión. Si dejamos caer una gota de tinta en un vaso de agua, podemos seguir el rastro de la difusión a medida que la tinta se expande.

Puesto que la difusión depende sólo del movimiento de las moléculas, puede aparecer en lugares inesperados. Es bien sabido de los ingenieros, por ejemplo, que los gases pueden difundirse en (e incluso a través de) contenedores metálicos. Los científicos espaciales tienen que preocuparse por los gases que se difunden a través de las pareces de la nave espacial en las misiones largas.

Capilaridad - Si metemos un tubo delgado hueco en un líquido, el líquido ascenderá dentro del tubo con respecto al nivel exterior. Este efecto recibe el nombre de capilaridad. Funciona de esta forma: el empuje hacia abajo de la gravedad sobre el líquido en el tubo es superado por la fuerza de adhesión entre el líquido y las pareces del tubo. Es la capilaridad la que alza el agua en las plantas.

Para un tubo de un tamaño determinado, hay un límite a lo alto que puede ascender un líquido. El peso de la columna líquida no puede exceder a la fuerza de ascensión ejercida por la cohesión.

ETANOL

Es el ingrediente activo en las bebidas alcohólicas. Su principal efecto proviene del hecho de que tiene la forma adecuada para ser reconocido por los receptores de las células nerviosas.

Cuando el alcohol se enlaza con esos receptores, cambia la forma de los canales que permiten el paso de los productos químicos al interior de la célula, y en consecuencia afecta al trabajo del nervio.

Un cierto número de tranquilizantes actúan exactamente del mismo modo. Por eso resulta a menudo muy peligroso tomar tranquilizantes y alcohol al mismo tiempo.

SACARINA

Una del gran número de edulcorantes artificiales. La sacarina tiene un sabor dulce porque se enlaza con los receptores de proteínas en las papilas gustativas de la lengua aproximadamente del mismo modo que lo hacen los azúcares.

Sin embargo, no es metabolizada por el cuerpo humano, y en consecuencia no añade calorías. La sacarina fue descubierta en 1879 y se empezó a producir a principios del siglo XX.

CAFEÍNA

Esta sustancia es el estimulante en el café y el té. Su efecto sobre el cuerpo humano es algo indirecto. Lo que hace es pasar como adenosintrifosfato (ATP), la moneda universal de energía en las células, bloqueando en consecuencia la producción de enzimas que inhiben la producción de ATP.

El efecto de la cafeína, entonces, es incrementar la producción de ATP. Una pariente cercana de la cafeína, llamada teobromina, es el estimulante en el chocolate.

El científico ruso Dimitri Mendeléiev inventó la tabla periódica de los elementos. Descubrió que si se listan los elementos en orden creciente de peso y luego se dispone tal y como se muestran: dos elementos en la primera hilera, ocho en la segunda y tercera, dieciocho en la siguiente, y así sucesivamente, se hace evidente una regularidad más bien extraña.

Dimitri Ivanovich Mendeléiev (19834-1907)

Si se leen de arriba a abajo las columnas de esta tabla, los elementos químicos tienen todos similares propiedades químicas. Por ejemplo, hidrógeno, litio, sodio, potasio, etc. (todos los elementos de la primera columna) son extremadamente reactivos químicamente: les gusta combinarse con otros átomos.

Por otra parte, los elementos helio, argón, neón, etc. (los elementos de la última hilera) son todos muy estables y reluctantes a entrar en combinaciones químicas.

Cuando Mendeléiev dispuso la tabla descubrió que había dos huecos: agujeros donde debería haber elementos pero no los había. Esos agujeros corresponden a los elementos que ahora llamamos escandio y germanio. Cuando fueron descubiertos, el poder predictivo de la tabla periódica quedó establecido.

La estructura de la tabla periódica es un reflejo de las leyes subyacentes de la mecánica cuántica. En particular, parece ser una manifestación de algo conocido como el principio de exclusión de Pauli. Este principio dice que dos electrones no pueden ocupar el mismo estado.

Wolfgang Ernst Pauli (1900-1958)

Si imaginamos que construimos la tabla periódica añadiendo electrones uno a uno a las órbitas en torno al núcleo, entonces hay un número limitado de lugares donde poner los electrones en cada órbita.

Por ejemplo, sólo hay dos lugares disponibles en la órbita más interna. Así, si deseamos añadir un tercer electrón, no podrá ir en la órbita inferior, sino que tendrá que ir en la superior siguiente.

Esta siguiente órbita puede acomodar ocho electrones, como la siguiente, y así sucesivamente. De hecho, hay una exacta correspondencia entre el número de espacios para los electrones en una órbita y el número de elementos en la hilera correspondiente de la tabla.

Podemos pensar en construir la tabla llenando órbitas de electrones ( o “capas” si usamos la jerga química), luego iniciando una nueva hilera después de que cada capa haya sido llenada.

Los átomos en la misma columna en la tabla periódica tienen el mismo número de electrones en la capa más externa, y en consecuencia tienen propiedades químicas similares.

Imágenes de la tabla periódica más detallada y otra más gráfica de poster. Pinchar para agrandar.